A mudança climática torna os incêndios florestais na Califórnia mais explosivos

Imponentes nuvens de fumaça ofuscaram a cidade de Paradise, na Califórnia, enquanto a fogueira avançava em 2018. Mais de 18.000 acres foram queimados em questão de horas.

Josh Edelson/AFP via Getty Images

Por Alejandra Borunda, NPR

Durante algumas das piores horas em Camp Fire, que em 2018 queimou totalmente a cidade de Paradise, Califórnia, o fogo cresceu tão rápido que consumiu 10.000 acres em apenas 90 minutos.

Incêndios florestais como o Camp Fire, que se intensificam e se espalham enormemente em um único dia, hora ou mesmo minutos, mantêm os especialistas em incêndio acordados à noite. Agora, um novo estudo, publicado quarta-feira na Nature, utiliza um modelo de aprendizagem automática para mostrar que as alterações climáticas aumentaram o risco de incêndios de rápida propagação em cerca de 25%, em média, na Califórnia. Isso é comparado a uma época antes dos humanos aquecerem a atmosfera da Terra queimando grandes quantidades de combustíveis fósseis.

“Estamos vendo pela primeira vez o impacto das mudanças climáticas no comportamento do fogo de alta resolução”, diz Patrick Brown, principal autor do estudo e cientista climático do Breakthrough Institute de Berkeley.

Os perigos não aumentaram uniformemente. Dos 18.000 incêndios na Califórnia que surgiram entre 2003 e 2020, 380 deles incluíram pelo menos um dia em que cresceram pelo menos 10.000 acres – uma área tão grande quanto a maior parte de Manhattan. As alterações climáticas aumentaram a probabilidade desse crescimento para a maioria dos incêndios – mas não para todos.

A equipe descobriu que havia limites críticos que governavam o comportamento do fogo. No caso dos incêndios perto dos limiares, as alterações climáticas poderão levá-los a um estado mais perigoso.

“É como se você estivesse se perguntando se crescer alguns centímetros o ajudará a enterrar”, explica Brown. Se você já é muito alto, diz ele, alguns centímetros extras não farão grande diferença. Mas se você tiver 5'10", um pequeno impulso pode levá-lo ao limite. "Vemos a mesma coisa com incêndios florestais. Se estivermos no precipício destes limiares, então o aquecimento faz com que ultrapassem esse limiar e aumentem o risco de perigo", diz ele.

Os limites foram associados principalmente ao déficit de pressão de vapor, um termo sofisticado para designar como o ar retira água de plantas vivas ou mortas e de outros materiais incineráveis. O ar mais quente – uma das marcas registradas das mudanças climáticas causadas pelo homem – suga a umidade com mais força desses pedaços de material inflamável em potencial. Anos de pesquisas anteriores mostraram que os incêndios podem crescer muito maiores e mais intensos quando há bastante combustível seco e crocante para queimar, um fator fortemente influenciado por grandes déficits de pressão de vapor.

A nova pesquisa fundamenta essas descobertas anteriores, mostrando que os incêndios têm quase cinco vezes mais probabilidade de queimar de forma explosiva se esses limites forem ultrapassados. Mas quando o tempo já estava extremamente quente e seco, ou, pelo contrário, muito húmido, o empurrão extra das alterações climáticas não fez grande diferença no comportamento do fogo.

Por mais influência que uma atmosfera aquecida possa ter, ela está longe de ser o único fator em jogo. “O crescimento explosivo de incêndios está quase sempre de alguma forma correlacionado com ventos fortes”, o que transforma pequenos incêndios em enormes, aponta Max Moritz, especialista em incêndios da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, que não esteve envolvido no estudo. .

Onde os incêndios começam e como isso também afeta seu comportamento. Os incêndios agem de forma diferente nas florestas e nas pastagens ou matagais, ou em áreas repletas de casas. “As coisas que precisamos continuar a ter em mente são os factores juntamente com o clima que são igualmente, se não mais importantes: como é que o uso da terra vai mudar, e como é que a vegetação vai mudar?”, diz Alexandra Syphard, cientista de incêndios. com o Conservation Biology Institute, sem fins lucrativos, com sede em Corvallis, Oregon.

Os pesquisadores treinaram um modelo de aprendizado de máquina nos 18.000 incêndios na Califórnia nas últimas duas décadas e nas condições climáticas sob as quais eles queimaram, para que o modelo pudesse identificar os fatores climáticos que influenciam o comportamento do fogo. Usando modelos climáticos, eles simularam o mesmo mundo, mas sem as alterações climáticas causadas pelo homem. Em seguida, compararam o comportamento do fogo no mundo simulado e não aquecido com o mundo real e superaquecido.