Como esta sinagoga Romaniote mantém viva uma minoria judaica

A fachada da Kehila Kedosha Janina, uma sinagoga do Lower East Side que representa a antiga tradição romaniota. Cortesia de Kehila Kedosha Janina

Por Cathryn J. Prince 22 de agosto de 2023

No que antes era a galeria feminina da sinagoga Kehila Kedosha Janina, um vestido de noiva antigo primorosamente bordado está pendurado atrás de um vidro protetor.

O vestido é um dos muitos artefatos e fotografias em exibição na Memory, uma exposição na sinagoga de Nova York que permite aos visitantes vislumbrar como era a vida dos judeus romaniotas, uma pequena minoria judaica distinta das tradições asquenazes e sefarditas.

Igualmente importante, a exposição demonstra como a KKJ, a única sinagoga Romaniote no Hemisfério Ocidental, preserva as tradições da comunidade e reforça a sua cultura viva.

“Durante muitos anos após a fundação da sinagoga, ela era vibrante e ativa. Com o tempo os números diminuíram, mas depois abrimos o museu. Deu nova vida e energia”, disse Marc Winthrop, que ingressou na sinagoga de 96 anos há 25 anos.

Estabelecendo-se na Grécia já no século I d.C., viveram lá durante mais de 2.300 anos, evitando as expulsões que se abateram sobre a maioria das outras comunidades judaicas na diáspora europeia. Em vez de falar ladino como os judeus sefarditas que se estabeleceram na Grécia após a Inquisição espanhola, os romaniotas falavam judaico-grego. Eles viveram em relativo isolamento em lugares como Ioannina, uma pequena cidade grega situada entre as montanhas Pindo e a fronteira com a Albânia, até que, no final do século XIX, a pobreza e a agitação política obrigaram os primeiros judeus ciganos a imigrar para os Estados Unidos.

“Eles são uma minoria dentro de uma minoria dentro de uma minoria”, disse Marcia Haddad Ikonomopoulos, diretora do museu Kehila Kedosha Janina.

Crescendo em Duluth, Minnesota, Marc Winthrop conheceu sua herança Romaniote há mais de uma década. Ele viajou para a Grécia para conhecer o local de nascimento de sua mãe, uma sobrevivente do Holocausto. Enquanto estava lá, ele traçou a linhagem de sua família e descobriu que ela era na verdade Romaniota, não sefardita como ela originalmente acreditava. A descoberta despertou o interesse em saber mais.

Hoje, Winthrop, que mora em Nova York há mais de 20 anos, participa dos serviços religiosos do Shabat, conduz visitas aos museus aos domingos e atua no conselho da sinagoga do Lower East Side.

Embora os imigrantes romaniotas tenham estabelecido a KKJ como uma congregação em 1907, a sinagoga nas ruas Broome e Allen só foi aberta em 1927.

Hoje em dia, a estreita sinagoga fica espremida entre prédios de tijolos vermelhos. As delicatessens, alfaiates e lojas de doces que antes eram vizinhas deram lugar a lojas de chás, joalherias e restaurantes da moda.

Símbolos hebraicos adornam a fachada, pontuada por vitrais adornados com estrelas de David. Acima da entrada principal, dois leões de pedra representando a tribo de Judá montam guarda sobre uma escultura em baixo-relevo dos Dez Mandamentos.

No interior, as paredes azul-gelo brilham com flores prateadas estampadas. Placas memoriais testemunham as muitas gerações que adoraram aqui. A arca contém várias Torás, incluindo uma que data de 1750.

O interior brilhante da sinagoga é o resultado de significativas reformas contínuas que começaram em 2005, mesmo ano em que a sinagoga se tornou um marco oficial da cidade de Nova York.

“Isso nos colocou no mapa”, disse Ikonomopoulos. Ela estava falando literalmente – a estação de metrô próxima de Spring Street agora apresenta uma placa para a sinagoga.

Ikonomopoulos, que cresceu acreditando ser sefardita, descobriu que tem ascendência cigana quando fez um teste de DNA há vários anos. Ela quer que as pessoas entendam que a sinagoga está planejando o seu futuro, mesmo que a exposição atual destaque o passado da congregação.

Caminhando pela Memory, Ikonomopoulos explicou como ela gira as exibições para que diferentes famílias tenham a chance de exibir itens preciosos. Fotografias vintage mostram famílias vestidas com seus melhores ternos e vestidos feitos em casa, alguns com detalhes em pele. A exposição também apresenta vários itens pessoais, desde formas e xícaras de chá até livros de orações e até mesmo uma tesoura levemente enferrujada que pertenceu ao falecido Hy Genee, presidente da KKJ e líder espiritual por mais de 50 anos.